Austin-Wiederverkaufsutopie Top Drawer Thrift zieht nach 30 Jahren um

An einem Mittwochnachmittag Anfang August herrscht bei Top Drawer Thrift reges Treiben. Handgeschriebene Schilder bieten satte Rabatte im Second-Hand-Utopia in der Burnet Road: Dreißig Prozent Rabatt auf Haushaltswaren. Fünfzig Prozent Rabatt auf Elektronik. Fünfzig Prozent Rabatt auf alle rot markierten Waren. Unter einer mit farbenfrohen Pride-Flaggen geschmückten Decke schlendern Käufer durch die Bekleidungs- und Kuriositätenkollektion des Ladens zu einem Soundtrack aus Disco-Schnitten aus den 70er- und 80er-Jahren.

In der Mitte des Ladens steht ein Tisch voller Außenseiterspielzeuge. Ein Kung-Fu-Teddybär, ein gut bewaffneter Wookie und ein engelhafter Porzellangeiger treffen auf eine furchteinflößende Auswahl verblasster Clowns. Jahrelang bewachte die skurrile Truppe den Laden in Miniaturkästen an der Rückwand. Jetzt sind sie für 3 Dollar pro Stück auf der Suche nach einem neuen Leben als Souvenirs. Nach 30 Jahren in einem Barbie-Rosa-Gebäude mit einer ungewöhnlichen Kommode, die einem Dandy-Cartoon-Riesen gebührt, zieht Top Drawer um.

Das Geschäft wurde 1993 zugunsten von Project Transitions eröffnet – einer örtlichen gemeinnützigen Organisation, die Hospizpflege und Übergangsunterkünfte für HIV- und AIDS-Patienten bietet, die mit Obdachlosigkeit zu kämpfen haben. Das Geschäft wird Ende des Monats geschlossen und im September am Airport Boulevard wiedereröffnet.

Erfahrene Sparfüchse wissen die kunstvolle Zusammenstellung von Top Drawer schon lange zu schätzen. Neben Alltagsgeschirr verkauft das Geschäft opulente Kelche und seltenes Porzellan. Sie verfügen über eine erstaunliche Auswahl an archaischen Audiogeräten, zu denen derzeit auch ein verstaubtes Flugzeugradio der Armee aus den 1940er Jahren gehört. Auf der Bekleidungsseite stecken teurere Fundstücke wie ein 150-Dollar-Rentier-Wildlederrock von Loro Piana (der im Einzelhandel für weit über 1.000 Dollar verkauft wurde) zwischen Schnäppchen für trendige Klamotten und gut gemachte Basics.

„Wir bekommen wirklich tolle Spenden“, sagt Ben Zimmerman, Social Media- und E-Commerce-Manager von Top Drawer. „Ich meine, man kann immer noch ein neues Outfit für etwa 12 Dollar kaufen, aber man kann auch, wissen Sie, ein 200-Dollar-Vintage-Kleid bekommen, das man nie wieder sehen wird.“

Die Ware ist zwangsläufig von hoher Qualität. Aufgrund der geringen Fläche des Ladens müssen sie „aussuchen“, was sie auf den Boden legen, sagt Zimmerman. Spenden, die möglicherweise nicht schnell verkauft werden, werden an Partnerorganisationen und andere gemeinnützige Organisationen weitergeleitet.

Wie alle Einzelhandelsunternehmen war Top Drawer während der Pandemie-Schließungen im Jahr 2020 gezwungen, umzuschwenken. „Wir mussten einen Online-Shop haben und soziale Medien nutzen, wie wir es noch nie zuvor getan hatten“, sagt Zimmerman.

Die Bemühungen haben sich gelohnt. Durch die Kontaktaufnahme mit langjährigen Unterstützern über das Internet konnten sie neue Kunden gewinnen, darunter sozialbewusste junge Käufer, die von der Mission von Top Drawer inspiriert und von ihren Waren begeistert waren. Aber „der enorme Geschäftsschub“ bei der Wiedereröffnung reichte nicht aus, um eine Mieterhöhung zu kompensieren, die die monatliche Zahlung des Ladens auf unglaubliche 15.000 US-Dollar erhöht hätte, fast das Doppelte dessen, was die gemeinnützige Organisation für die Räumlichkeiten bezahlte.

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„Das ist einfach keine Zahl, die wir aufrechterhalten können“, sagt Zimmerman. „Ich muss bedürftige Menschen mit Gesundheitsversorgung und Wohnraum versorgen. 25–30 % Nachlass sind einfach ein zu großer Teil unserer Spendenaktion.“

Burnet Road war einst Austins wichtigstes Wiederverkaufsziel und zeichnete sich durch Streifen skurriler Kleinunternehmen und Secondhand-Läden aus. Jetzt ziehen viele weg und werden durch hochwertige Boutiquen und nationale Ketten ersetzt. „Top Drawer“ hat dazu beigetragen, das Viertel wiederzubeleben, sagt Zimmerman. Und dann „haben wir, wie es viele kleine Unternehmen tun, unseren Wohnort neu belebt und uns dann preislich davon distanziert.“

Im Jahr 1992, ein Jahr vor der Eröffnung von Top Drawer, veröffentlichte der Austin American-Statesman einen herzzerreißenden Artikel mit der Überschrift „Die Gesichter von AIDS“.

„Es war der Höhepunkt der Krise“, sagt Zimmerman, „und Menschen starben.“

„Letztes Jahr starb fast jeden zweiten Tag eine Person in Travis County am erworbenen Immunschwächesyndrom“, berichtete der Statesman. Der Artikel enthielt emotionale Erinnerungen an Ärzte, Künstler und Studenten – geliebte Söhne, Partner und Freunde. (Damals war die überwiegende Mehrheit der AIDS-Todesfälle in der Gegend schwule Männer. Das „sogenannte Gesicht von HIV“ hat sich im Laufe der Jahre dramatisch verändert, sagt Zimmerman.)

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Project Transitions wurde als stationäre Hospizeinrichtung gegründet, in der Menschen im Endstadium der Krankheit einfühlsame Pflege erhalten können. Doug Key, ein Community-Aktivist, der ein Kernmitglied des Gründungsteams war, gehörte zu denen, an die im Statesman-Artikel von 1992 erinnert wurde. Nach seinem Tod wurde das Hospiz in Doug's House umbenannt.

„Die Leute wussten nicht, was sie tun sollten und wie sie helfen konnten“, sagt Zimmerman. Gemeindemitglieder begannen, Kleidung und andere Dinge zu spenden, die die Menschen möglicherweise benötigen, „um sie den Menschen zu geben, die sich um die Pflege kümmerten, und den Menschen, die im Sterben lagen“.

Die überwältigende Unterstützung überstieg den Bedarf des Hospizes. Ein Vorstandsmitglied hatte die Idee, mit dem Vorrat überschüssiger Waren einen Gebrauchtwarenladen zu eröffnen. In seinen Anfängen war das Geschäft nur eine kleine Ladenfront mit den Verwaltungsbüros der gemeinnützigen Organisation im Hintergrund. Ebenso wie die Hospizeinrichtung wurde sie ausschließlich von ehrenamtlichen Mitarbeitern betrieben.

Heutzutage hat das Geschäft zwei Vollzeitmitarbeiter (einschließlich Zimmerman) und zwei Teilzeitmitarbeiter, aber Freiwillige bleiben das Herzstück der Organisation. „Jeder in diesem Gebäude ist derzeit entweder ein Freiwilliger oder hat als Freiwilliger angefangen“, sagt Zimmerman.

Die Kerngruppe von Top Drawer, bestehend aus Mitarbeitern und Mitgliedern des Freiwilligenteams, hat „buchstäblich Hunderte und Aberhunderte gemeinsamer Dienstjahre für diese Organisation hinter sich“, sagt er. „Deshalb sind wir alle sehr leidenschaftlich bei dem, was wir hier tun. Und ich habe das Gefühl, dass man das merkt, wenn man zur Tür hereinkommt. Es ist wie eine große Umarmung.“

Die Arbeit von Top Drawer war wesentlich für das Wachstum von Project Transitions. Als sich die Behandlungsmöglichkeiten für HIV verbesserten und die Menschen länger lebten, erkannten die Verantwortlichen der gemeinnützigen Organisation, dass sicherer und bezahlbarer Wohnraum für gute Gesundheitsergebnisse unerlässlich ist. 1995 eröffneten sie Roosevelt Gardens, eine unterstützende Wohneinrichtung für Einzelpersonen und Familien, die mit HIV leben. Der Erlös aus dem Laden unterstützte das Projekt.

Während sich Project Transitions weiterentwickelt hat, blieb der Wohnungsbau ein zentraler Bestandteil seiner Mission. Die Organisation hat kürzlich Roosevelt Gardens saniert und damit ihre Kapazität nahezu verdoppelt. Ein neues Projekt, Burnet Place, wird bei seiner Eröffnung weitere 61 Einheiten sicherer Stallunterkünfte hinzufügen.

Auch im Hospiz hat sich der Schwerpunkt verschoben. Zusätzlich zur Sterbebegleitung bietet die Einrichtung Erholungspflege für Menschen mit HIV an, die von Obdachlosigkeit betroffen sind.

"Jemand benötigt Hilfe. Sie kommen in unser Hospiz und zu uns nach Hause und haben eine viel größere Überlebenschance“, sagt Zimmerman. Betroffene nehmen möglicherweise nicht die richtigen Medikamente ein oder müssen operiert werden. „Wenn Sie auf der Straße leben und keinen Zugang zur Gesundheitsversorgung haben, wie sollen Sie Ihre HIV-Medikamente jeden Tag einnehmen und sie jeden Monat bekommen? Und was, trägst du sie in deinem Rucksack mit dir herum?“

In einer Studie der Stadt Austin aus dem Jahr 2020 wurden mehr als 300 Menschen mit HIV gezählt, die obdachlos waren und das Virus nicht behandelten. Weitere 1.800 bis 2.000 HIV-infizierte Menschen hatten Schwierigkeiten, ihre Wohnung zu behalten, oder drohten unmittelbar mit der Zwangsräumung. Im Jahr 2022 führte die Stadt eine randomisierte HIV-Bedarfsanalyse durch und sammelte dabei Daten von Menschen, die medizinische Versorgung, HIV-Medikamentenhilfe oder andere Dienste bei den HIV-Dienstleistern der Stadt suchten; 30 % der Befragten gaben an, dass ihre Wohnsituation instabil sei.

Burnet Place wird über Räume vor Ort verfügen, die Anbieter für Arzttermine und Therapiesitzungen nutzen können, wodurch das Transportproblem beseitigt wird, indem die Pflege direkt zu den Kunden gebracht wird. Obwohl jede Wohnung über eine eigene Küche verfügt, werden eine Gemeinschaftsküche und ein Gruppenraum die soziale Interaktion fördern und den Menschen helfen, „neu zu lernen, wie man mit Menschen interagiert, Räume teilt und zusammenlebt“, sagt Zimmerman.

Das Ziel sei ein erfolgreicher Übergang von der Straße zum betreuten Wohnen und „dann letztendlich wieder zurück in die eigene Gesellschaft“, sagt er.

Im Gegensatz zu einigen Secondhand-Läden, in denen ein Prozentsatz des Umsatzes an wohltätige Zwecke geht, fließen alle Verkäufe von Top Drawer direkt in den Project Transitions-Fonds. Obwohl dieser Schritt bittersüß ist, wird er die Gemeinkosten der Filialen reduzieren und mehr Geld in die Kernaufgabe der gemeinnützigen Organisation stecken.

Die Hospizeinrichtung Doug's House erhält 45 % ihrer Finanzierung durch Zuschüsse. „Top Drawer“-Verkäufe machen einen Löwenanteil der verbleibenden 55 % der Betriebskosten aus, sagt Todd Logan, Director of Grants and Compliance bei Project Transitions. Während Project Transitions von der Stadt und dem Staat Wohnbauzuschüsse erhalten hat, um Burnet Place zu unterstützen, „wird der Bau von 61 neuen Wohnungen eine Menge neues Personal erfordern“, sagt er. „Wir brauchen Top Drawer, um nach diesem Schritt in seinem wunderbaren Stil weiterzubrummen.“

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Das neue Geschäft wird an der 53rd Street und am Airport Boulevard im sich schnell entwickelnden Industriegebiet südlich des Campus der Austin Community College Highland Mall und neben dem Einkaufsviertel North Loop liegen. Um die Gemeinkosten zu minimieren, wird der Raum sowohl das Geschäft als auch die Verwaltungsbüros von Project Transitions umfassen.

Während sich Mitarbeiter und Freiwillige auf den Umzug vorbereiten, nimmt Top Drawer weiterhin Spenden entgegen, es werden jedoch neue Waren eingepackt, um den neuen Standort zu versorgen. Unterdessen werden die Rabatte in der aktuellen Filiale bis zum Monatsende weiter steigen.

Das Geschäft nimmt Spenden zur Deckung der Umzugskosten entgegen und am 28. August wird es einen Aktionstag für Gemeindemitglieder geben, die beim Umzug helfen möchten. Wenn die ikonische Kommode vom Dach herunterkommt, haben Fans des Geschäfts die Möglichkeit, damit zu posieren, bevor sie auf das Dach des neuen Geschäfts geht. (Folgen Sie den Social-Media-Konten von Top Drawer für Details zum Fototermin.)

Zimmerman sieht den Schritt optimistisch. „Ich habe das Gefühl, dass dieser Teil der Stadt wirklich etwas Leben und Vitalität braucht“, sagt er.

Und er ist zuversichtlich, dass der Geist des Ladens nicht gebrochen wird.

„Wir nehmen kleine Teile (des Ladens) mit. Und dann werden wir auf dem Weg hierher kleine Kleinigkeiten mit unseren Freunden und unserer Familie teilen“, sagt er.

Im neuen Raum „werden wir diese kleinen Teile sozusagen nehmen und sie zusammenschustern und sie wachsen und gedeihen lassen.“